Manuel Zahn war Wissenschaftlicher Mitarbeiter im Arbeitsbereich Ästhetische Bildung und Medienpädagogik am Fachbereich Erziehungswissenschaft der Universität Hamburg. Er hat in Hamburg mit einer Arbeit zur Film-Bildung promoviert, die 2012 unter dem Titel "Ästhetische Film-Bildung. Studien zur Medialität und Materialität filmischer Bildungsprozesse" im Transcript-Verlag erschienen ist. Seine Arbeitsgebiete sind die Erziehungs- und Bildungsphilosophie, Medienphilosophie und Ästhetik, die Visuelle Bildung, insbesondere Film-Bildung, die Psychoanalyse und die Filmvermittlung. Derzeit arbeitet er an einem Forschungsprojekt über Pädagogiken des Films.

Seit 2017 ist Manuel Zahn Professor für Ästhetische Bildung am Department Kunst und Musik der Universität zu Köln.